En un monitor de ordenador, 4K designa una resolución de 3840 píxeles de ancho por 2160 de alto, es decir, 8.294.400 píxeles mostrados al mismo tiempo. Es exactamente cuatro veces el número de píxeles de un monitor Full HD, que cuenta con 1920 por 1080, es decir, 2.073.600.

El nombre completo de esta resolución es UHD, por Ultra High Definition. Casi todos los monitores 4K utilizan este formato. A continuación se explica qué aportan estos píxeles adicionales según la diagonal, qué hace falta para mostrarlos y qué ajuste puede sorprender el primer día.

Qué designa el nombre 4K

La cifra procede de la anchura: 3840 píxeles, es decir, cerca de cuatro mil, de ahí el «4» y la «K», que abrevia el millar. Las resoluciones anteriores se denominaban por su altura, como 1080p en Full HD. El 4K invirtió esta convención.

En un monitor de ordenador se utilizan dos términos para referirse a lo mismo. Resolución designa el número de píxeles y es el término exacto. Densidad de píxeles designa originalmente la cantidad de píxeles por unidad de superficie, pero en el uso corriente se emplea también para hablar del número de píxeles, incluso en los menús de los sistemas operativos.

3840 x 2160 comparado con otras resoluciones

La tabla de resoluciones habituales en un monitor de sobremesa se lee en orden creciente.

• Full HD: 1920 x 1080, es decir, 2.073.600 píxeles.

• QHD: 2560 x 1440, es decir, 3.686.400 píxeles.

• 4K UHD: 3840 x 2160, es decir, 8.294.400 píxeles.

• 5K: 5120 x 2880, es decir, 14.745.600 píxeles.

Pasar de Full HD a 4K multiplica por cuatro la superficie de visualización, no por dos. La anchura se duplica y la altura también, por lo que ambas multiplicaciones se combinan. En la práctica, cuatro ventanas Full HD caben una al lado de otra en un monitor 4K sin reducir ninguna de ellas.

UHD y 4K de cine, dos cifras diferentes

La producción cinematográfica utiliza otro formato con el mismo nombre: 4096 píxeles por 2160, denominado 4K DCI. Es 256 píxeles más ancho que el UHD, con una relación de aspecto ligeramente diferente.

Esta distinción explica las diferencias entre las cifras que aparecen en unas fuentes y otras. En los monitores de ordenador y televisores comerciales, la resolución anunciada es UHD, en 3840 x 2160. El formato cinematográfico se encuentra en equipos de producción y proyección.

Las dimensiones de una imagen 4K

3840 por 2160 da una relación de aspecto de 16:9, la misma que Full HD y QHD. Por tanto, una imagen, un vídeo o una captura producidos con esta resolución llenan un monitor de ordenador sin bandas negras ni recorte.

Estas dos cifras indican cantidades de píxeles, no centímetros. El tamaño físico de la imagen depende del monitor que la muestre: los mismos 3840 x 2160 ocupan 60 centímetros de ancho en un monitor de 27 pulgadas y 70 en uno de 31,5 pulgadas. Por eso un archivo no tiene unas dimensiones en centímetros mientras no se muestre o se imprima.

Para trabajar con fotos o vídeo, la referencia útil es el número de píxeles de la fuente. Un montaje exportado en 4K conserva sus detalles en un monitor 4K y se reduce correctamente en un monitor Full HD. Lo contrario no funciona.

La densidad de píxeles: qué cambia según la diagonal

El mismo número de píxeles no produce el mismo resultado en todos los tamaños de monitor. Lo que cuenta en el uso diario es la densidad, es decir, el número de puntos contenidos en una pulgada del panel. Se calcula a partir de la diagonal, manteniendo constante la resolución.

• 24 pulgadas en 4K: aproximadamente 184 puntos por pulgada.

• 27 pulgadas en 4K: aproximadamente 163 puntos por pulgada.

• 31,5 pulgadas en 4K: aproximadamente 140 puntos por pulgada.

• 43 pulgadas en 4K: aproximadamente 102 puntos por pulgada.

Cuanto mayor es la densidad, más finos son los contornos de las letras y las curvas. En un monitor de 27 pulgadas en 4K, referencia JN-IPS27UHDR-C65W-HSP-W, esta densidad proporciona al texto un nivel de nitidez que un Full HD de la misma diagonal no alcanza, ya que ronda los 82 puntos por pulgada. La elección de la diagonal y de la distancia de visualización se aborda por separado en nuestro artículo sobre el tamaño adecuado de un monitor 4K.

Qué hace falta para mostrar 4K

Tres elementos deben estar a la altura, y el más limitado determina el resultado.

• El equipo: su salida de vídeo debe poder generar la resolución, algo que indican las características de la tarjeta gráfica o del procesador.

• El puerto y el cable: la versión de la conexión determina la combinación de resolución y frecuencia. Un monitor de sobremesa 4K habitual ofrece HDMI 2.0 y USB-C 3.1 a 3840 x 2160 y 60 Hz. Lo que admite cada versión se detalla en nuestro artículo sobre el término HDMI.

• El contenido: una imagen producida en Full HD sigue siendo Full HD. El monitor la amplía para ocupar toda su superficie, pero esto no crea ningún detalle adicional.

El escalado: la sorpresa del primer día

Un monitor 4K sin ajustar muestra caracteres muy pequeños, porque el sistema coloca cuatro veces más puntos en la misma superficie. Es el momento en el que uno puede pensar que se ha equivocado al comprarlo.

El ajuste se denomina escalado. Windows y macOS amplían la interfaz mediante un porcentaje elegido, normalmente el 150 % en un monitor de 27 pulgadas en 4K, mientras siguen mostrando las imágenes y los textos con la nitidez del panel. Los caracteres recuperan su tamaño habitual y ganan en definición.

La cuestión cambia con las diagonales grandes. Un monitor de 31,5 pulgadas en 4K suele poder utilizarse sin escalado, o con un ajuste más moderado, porque su densidad es menor. La ventaja se obtiene entonces en superficie de trabajo más que en nitidez.

Dónde consultar la resolución real del monitor

Un monitor 4K conectado no siempre muestra 4K. El sistema puede haber seleccionado una resolución inferior debido a un cable, un controlador o un ajuste.

La comprobación se realiza en los ajustes de pantalla del sistema, en la línea correspondiente a la resolución, que debe indicar 3840 x 2160. La frecuencia se muestra justo al lado y debe coincidir con el valor anunciado por el monitor. Si la lista no ofrece la resolución esperada, el límite está en la cadena de conexión, no en el panel.

Lo que la resolución no dice sobre la calidad de imagen

El número de píxeles determina la nitidez, y nada más. Dos monitores 4K con la misma diagonal pueden mostrar imágenes muy diferentes, porque intervienen otras tres características.

• El tipo de panel, que determina la estabilidad de los colores desde distintos ángulos y la profundidad de los negros.

• La cobertura de color, expresada como porcentaje de un espacio de referencia como sRGB, que indica la amplitud de los tonos reproducidos.

• El brillo y el tratamiento de la superficie, que determinan la legibilidad en una habitación iluminada.

Por tanto, una ficha técnica que anuncia 4K sin indicar estas tres características dice muy poco sobre lo que el monitor muestra realmente.

Qué diferencia el 4K del 5K y el 8K

El 5K, con 5120 x 2880, añade aproximadamente un 78 % de píxeles al 4K. Con una diagonal de 27 pulgadas, eleva la densidad hasta unos 218 puntos por pulgada, algo interesante para trabajos de imagen en los que el detalle se evalúa directamente en el monitor.

El 8K, con 7680 x 4320, vuelve a cuadruplicar el 4K. En un monitor de ordenador sigue siendo una solución minoritaria, y los tres elementos descritos anteriormente —equipo, conexión y contenido— plantean exigencias mucho mayores.